稀土的“工業維生素”作用正日益體現在新型功能材料上：自上世紀90年代以來，全球稀土年消費量從3．3萬噸增加到8萬余噸，其中稀土永磁、發光、貯氫、催化及拋光粉等新材料的稀土消費量由原來的不足萬噸增加到5萬余噸；電子、信息、通訊、汽車、精密機電等高新技術行業成為拉動稀土新材料迅速增長的主力。

    據中科院長春應用化學研究所所長張洪杰等專家介紹，由于特殊的原子結構和物理化學性質，稀土不僅是鋼鐵、有色金屬、石油化工和輕工紡織等傳統產業不可缺少的重要原料，而且隨著科技的進步，在光電信息、催化、新能源、激光等高技術和新材料領域中顯示出不可替代的作用。當今世界，幾乎每隔3至5年，人們就會發現稀土的一種新用途，每四項新技術就有一項與稀土有關。神奇的稀土逐步被人類了解、掌握經歷了百余年的歷史。1890年，奧地利科學家馮·威爾斯巴赫發明了用稀土做的汽燈紗罩，翌年推廣，從此誕生了稀土工業。截至20世紀30年代，全世界共生產了約50億只汽燈紗罩，還有1000多噸以稀土為原料的打火石，同時用氟化稀土做成的碳芯棒用于探照燈和電影的放映。但這三項稀土消費累計不足3000噸，平均一年還不足100噸。

    從上個世紀60年代開始，人們發現：稀土用于石油工業，可提高原油處理量和汽油產出率；鑄鐵中加入稀土，可改善鑄鐵的性能；煉鋼過程中，因稀土與氧、硫的親和力大，稀土可脫硫、脫氧，凈化鋼液，提高鋼的機械加工性能。從此，石油和冶金成為大量應用稀土的兩大傳統行業。以后，科學家發現了許多具有特異光、電、磁、貯氫等性能的稀土新材料，為后來稀土產業的發展奠定了基礎。

    比如，上個世紀70年代發明的光纖以及光通訊裝置，1981年ＰＣ機的問世，再加上手機的快速增長，使稀土應用范圍不斷擴大。還有，加入稀土的催化凈化器可以降低汽車尾氣中一氧化碳、碳氫化合物以及氧化氮的含量。此外，用于汽車的還有含稀土的防紫外線玻璃、精密陶瓷、發動機缸蓋和電動車用的鎳氫電池、釹鐵硼永磁電機等，使得汽車成為與稀土具有高關聯度的行業。這些高新技術產業消費的稀土從以前比較低級的混合稀土，逐步擴大到許多單一稀土，甚至高純和特殊要求的分離產品。

    進入二十一世紀，各種電子信息產品推陳出新，液晶彩電、等離子彩電、智能移動電話、數碼相機、掌上電腦，這些令人目不暇給的數字化產品，應用了稀土永磁材料、發光材料、陶瓷材料、貯氫材料、磁致伸縮材料等多種稀土新材料，電子信息產業成為稀土應用的第一大產業。有人因此形容稀土開發應用進入了高新技術時代。